1989. március 24-én az alaszkai Vilmos herceg-szorosban zátonyra futott az Exxon Valdez teherhajó, amelynek rakományából 42 millió liter olaj ömlött a tengerbe.

A kiömlött olaj mennyiségét tekintve nem ez volt a történelem legsúlyosabb tankhajóbalesete, de az ökológiai pusztítása mindent felülmúlt.

A túlterhelt legénység a nagy hajókkal nehezen navigálható tengerszorosban a tulajdonos Exxon olajipari cég által megígért, de fel nem szerelt jéghegydetektor és az egy éve hibás ütközésjelző radar nélkül manőverezett.

Az irányváltoztatási parancsokat a fáradt, radar nélkül kormányzó harmadtisztnek az óriási rakomány miatt rosszabbul manőverezhető tankerrel nem sikerült tökéletesen végrehajtania, és négy perccel éjfél után ráfutott a Bligh-zátonyra. A sziklás tengerfenék felszakította a teherhajó burkolatát, a 11 olajtankból 8 megsérült, és az olaj a vízbe ömlött.

fotó © Chris Wilkins

A vitatott, de elfogadott adatok szerint a hajóból végül 42 millió liter olaj ömlött a vízbe, sűrű, áthatolhatatlan réteggel vonva be a tenger felszínét, 2100 kilométernyi partszakaszon 28 ezer négyzetkilométernyi területet beszennyezve. Becslések szerint még 2010-ben is 87 ezer liternyi olaj volt az alaszkai homokba és talajba beivódva, a szennyezettség mértéke évente mindössze 4 százalékkal csökken.

Az olajszennyezés 250 ezer tengeri madár, 2812 vidra, 300 fóka, 247 sas, 22 kardszárnyú delfin, megszámlálhatatlan lazac és hering azonnali pusztulását okozta.

Közvetve 28 állatfajta szenvedett kárt, populációjuk helyreállásához, a növény- és állatvilág teljes regenerálódásához három évtizedre volt szükség.

Az ár

1994-ben egy alaszkai bíróság 287 millió dollárban határozta meg az Exxon Mobile által fizetendő kompenzációs kártérítés és ötmilliárd dollárban a büntető kártérítés összegét. Utóbbit egy szövetségi fellebbviteli bíróság a felére, majd 2008-ban a legfelsőbb bíróság szinte megmosolyogtató módon – egy 1818-as irányadó esetre hivatkozva –

507,5 millió dollárra, az Exxon félnapi bevételének megfelelő összegre, mérsékelte.

A vállalatnak 2009-ben a kártérítés kamataként további 470 millió dollárt kellett kifizetnie. A baleset a cégnek saját adatai szerint több mint 4,3 milliárd dollárjába került.

Az Exxon Valdez tehát 26 év szolgálat után ócskavasként végezte.

A 30 évvel ezelőtt bekövetkezett tragédia egyes részletei mindmáig nem tisztázódtak – bizonyos következményeit pedig talán sosem lehet helyrehozni.

Joseph Hazelwood kapitány

Az Exxon Valdez kapitánya, Joseph Hazelwood (balra) rendőri kísérettel a Suffolk megyei bíróságon 1989. április 5-én, fotó © Bill Swersey

A kapitányt elítélték kisebb súlyú vétségekért, és 1000 óra közmunkát kellett teljesítenie, illetve 50 ezer dollár büntetést megfizetnie.

A kapitányi engedélyét soha nem vonták be, a katasztrófa után próbált újból hajóparancsnokként elhelyezkedni, de ez nem sikerült neki. A New York-i Állami Egyetem tengerészeti főiskolája, ahol a diplomáját szerezte, szolidaritásból tanárként alkalmazta őt egy kiszuperált hadihajóból átalakított kiképzőhajó fedélzetén.